凡为官，罪大恶极是贪污受贿、暴政虐民。也有另一种极端：自诩清高、尸位素餐。如果前一种叫胡作为，后一种就叫不作为。
纪昀对这个现象很是关注。《阅微草堂笔记》开篇就讲了一个不作为的庸官：有户人家闹狐祟，平原知州董某前往驱赶。狐祟既不攻击、也不怕他。他自认是清官，想以清誉击败狐祟。狐祟说：“公为官，颇爱民，亦不取钱，故我不敢击公，然公爱民乃好名，不取钱乃畏后患耳，故我亦不避公。公休矣，毋多言取困”。董狼狈而归，咄咄不怡者数日。刘一仆妇甚粗蠢，独不畏狐。狐亦不击之，或于对语时，举以问狐。狐曰：“彼虽下役，乃真孝妇也，鬼神见之犹敛避，况我曹乎。”刘乃令仆妇居此室，狐是日即去。
还有一个郑苏仙梦游冥府的故事：阎王正在收录死囚，一个身穿官服者昂首挺胸、理直气壮：“我所到之处，秋毫无犯，只饮清水一杯，无愧于鬼神。”阎王一笑：“设官以治民，无论官大官小，都有利弊之事需其料理。如不要钱就是好官，把一个木偶放在公堂上，它连一杯水也不喝，岂不更好？”官吏又辩解：“我虽无功，却也无罪。”阎王说：“公一生处处求全自保，避嫌不言，非负民乎？畏繁重而不举，非负国乎？三载考绩之谓何，无功即有罪也！”
历代王朝，不管皇帝本身如何挥霍奢侈，但对下属贪污中饱都毫无列外严防死灭，甚至用酷吏、重刑严法。高压态势下，不作为的倾向又会悄然成风。官员以廉洁清明相标榜、远离易惹非议的工作，明哲保身、消极为官。纪昀身处官场，谙熟众官世相，在他看来，两种倾向都要警惕。可见不作为也不是什么新鲜玩意，自古就有。
毋庸置疑，确有这么一类官员：工作有能力、思想活跃办法多，但胆子大、欲望也多，功绩和罪错成正比。另一类，老实巴交、谨小慎微，但庸俗无能，如同摆设，清誉和庸碌也成正比。
如何让胆大、有能力的大公无私、任劳任怨？如何让胆小怕事没能耐的增加魄力或淘汰出局，同样是当前干部建设的大问题。不能以经济进步牺牲社会风气，同样也不能以道德建设牺牲经济发展。
有没抛弃非此即彼、宁要宁不要选择，而是两全其美、双赢都要的办法，就像当年毛主席和周培源谈话那样，努力寻找一条路径，跳出“其兴也勃焉，其亡也忽焉”的成败周期？